Kako se približava stogodišnjica Rute 66 2026. godine, Severna Arizona planira da istakne svoju naučnu i kosmičku povezanost, uz klasičnu američku nostalgiju. Iako jubilej obećava značajan turistički bum, koji bi trebalo da donese ozbiljnu ekonomsku aktivnost zajednicama duž rute, dublji pogled otkriva i trajno nasleđe naučnih otkrića, ali i uporne socio-ekonomske izazove sa kojima se suočavaju neki od ovih istorijskih gradova.
Severna Arizona se prostire na više od 385 milja istorijske rute, uključujući izuzetnih 158 neprekinutih milja, što je čini centralnim čvorištem za celogodišnje svečanosti. Flagstaff se posebno ističe kao prvi međunarodni grad tamnog neba na svetu, titulu koju je dobio 2001. godine zahvaljujući posvećenosti očuvanju netaknutog noćnog neba.
Ova posvećenost se vidi u upotrebi uskopojasnih amber LED uličnih svetiljki i zaštićenih instalacija koje smanjuju svetlosno zagađenje i poboljšavaju uslove za posmatranje zvezda. Ovaj jedinstveni status, u kombinaciji sa visokom nadmorskom visinom i suvom klimom, čini Flagstaff vrhunskom destinacijom za astroturizam.
Kosmičko nasleđe regiona proteže se do Opservatorije Lowell, gde je 1930. godine otkriven Pluton, samo četiri godine nakon zvaničnog uspostavljanja Rute 66. Opservatorija pokreće turneju „Kosmički autoputevi: Stogodišnja tura“, koja istražuje kako je autoput podržavao rani astronomski rad, povezivao svemirske lokacije i postao kulturni simbol istraživanja.
Ova tura, premijerno prikazana u oktobru 2025. godine, uključuje automobil Stivensa-Durije iz 1911. godine, poznat kao „Veliki crveni“, koji simbolizuje presek ranog transporta i naučne ambicije. Opservatorija Lowell će takođe biti domaćin „Noći otkrića“ 14. februara 2026. godine, pod temom „Majka puteva do zvezda“, sa diskusijama o Plutonu i istraživanju svemira.
Pored planetarnih otkrića, Severna Arizona je odigrala ključnu ulogu u pripremi astronauta Apola za sletanje na Mesec. Lokacije poput Meteor kratera, ogromnog udarnog kratera kod Winslowa, i Cinder Lake korišćene su za obuku astronauta, dok su mapiranja Meseca vršena u Opservatoriji Lowell.
Ova direktna veza sa ljudskim istraživanjem svemira dodaje opipljivu i inspirativnu dimenziju narativu Rute 66, koja je često zasenjena „kičastim“ atrakcijama. Kako primećuje Kevin Šindler, istoričar Opservatorije Lowell, iako putnici možda dolaze zbog putnih noviteta, oni se takođe upoznaju sa značajnim „naučnim nasleđem“ ovog područja, nailazeći na prirodna čuda poput Meteor kratera i institucije poput Opservatorije Lowell.
Očekuje se da će stogodišnjica značajno podstaći turizam – turistički sektor Flagstaffa već generiše godišnji ekonomski uticaj od 565 miliona dolara i zapošljava skoro 8.000 ljudi. Zajednice poput Kingmana sprovele su značajne projekte revitalizacije, uključujući renoviranje vredno 7 miliona dolara završeno u junu 2024. godine i ažurirane postavke u Muzeju Rute 66 u novembru 2025. godine.
Udruženje istorijske Rute 66 Arizone aktivno dodeljuje grantove za lepotu i revitalizaciju preduzećima i zajednicama duž rute, pružajući konkretnu podršku lokalnoj infrastrukturi.
